Большая пещера. У задней стены в середине выступ, справа – подъем, ведущий ко входу, слева проход, ведущий внутрь пещеры.
С левой стороны в темной нише подобие печи или очага, в котором ярко горит огонь. На решетке стоит бурлящий котел, из которого время от времени вырываются клубы зеленоватого дыма. Перед очагом сидит лохматое полуголое существо, которое мешает угли трезубцем странной формы и подбрасывает дрова в огонь. Над очагом в нише висит человеческий скелет, а сбоку торчат вилы еще более странной формы. В центре пещеры, ближе к задней стене, стоит большой камень, формой напоминающий трон. Сверху на шесте свисает символ пентаграммы.
К потолку подвешены чучела разных животных: совы, жабы, летучих мышей, а также человеческие и звериные черепа.
Тут и там стоят низенькие столики, на которых разбросаны различные предметы; повсюду в беспорядке валяются колбы, склянки, книги и пергаментные свитки.
По пещере свободно разгуливают черные кошки и ползает огромный удав.
Это школа прославленного Черного Мага.
Когда поднимается занавес, одни ученики ходят по пещере, другие занимают свои места. Некоторые раскладывают карты, как бы гадая, другие разглядывают линии на ладонях друг у друга; кто-то, собравшись в углу, готовит снадобья.
Ученики – мужчины и женщины разного возраста, молодые и старые, все, как один, неприятной наружности. Один или двое уродливы и худы, с бегающими глазами, всклокоченными волосами и бородавками на лице. Студенты двигаются резко, угловато и нелепо. Друг к другу они относятся насмешливо и даже враждебно. Они неряшливо одеты в короткие фиолетовые рубахи и черные штаны. На ногах у них турецкие туфли. Единственное различие в одежде мужчин и женщин составляют черные вельветовые пояса и черные платки у женщин. У некоторых на лице и на руках татуировки.
Один из учеников рядом с троном начинает медленно делать странные, ритмичные движения, которые явно по вкусу остальным – один за другим они оставляют свои занятия и присоединяются к нему. По мере увеличения их числа движения убыстряются и становятся все более разнообразными, и постепенно они образуют круг и начинают водить бешеный хоровод вокруг трона. В момент наивысшего пика с левой стороны пещеры слышится какой-то шум и стук.
Круг мгновенно распадается. Начинается беспорядочная беготня и суматоха. В страхе натыкаясь друг на друга, ученики кидаются занять свои места и хватаются за свои предыдущие занятия, стараясь создать впечатление, что они их не прерывали.
Из внутренней пещеры входит Черный Маг. Это человек среднего роста, худой, у него черные глаза и длинные ресницы, густые нечесаные волосы и борода с проседью. Его движения порывисты, в присущей только ему манере, взгляд презрительно-проницательный. На нем короткое черное шелковое одеяние, из-под которого видно еще одно, ярко-красное. На ногах турецкие туфли; на голове – черная тюбетейка. В руке у него длинный кнут, на груди на черном шелковом шнурке висит золотой пентакль.
Когда Маг входит, все падают ниц. Идя к трону, ни на кого не глядя, он наступает на одного из учеников. Он опускается на трон (в этот момент символ над троном загорается). Он распахивает одежды и обнажает грудь и живот. Ученики по очереди поднимаются, подходят к нему и целуют живот. Одного из них Маг ударом сбивает с ног. Другие исподтишка злорадствуют и насмехаются над упавшим.
Когда церемония целования живота закончена, по приказу Мага ученики выстраиваются справа и слева от него и по его знаку начинают исполнять различные движения.
Во время одной из пауз с улицы входит старая колдунья со свечой в руке. Медленно, со страхом подходит она к Черному Магу, целует его живот и, подобострастно кланяясь, говорит ему что-то, показывая на вход.
После короткого раздумья, Маг кивает в знак согласия. Старуха выходит наружу и быстро возвращается с Джафаром, Россулой и двумя слугами, несущими мешки с дарами. Слуги заходят, дрожа от страха, с ужасом и удивлением озираясь вокруг. Дойдя до центра пещеры, они бросают мешки и стремглав убегают. Россула и даже Джафар напуганы ничуть не меньше слуг.
Джафар подходит к Магу и сообщает ему о своем желании. Маг слушает, но как только Джафар упоминает имя Зейнаб, он наотрез отказывается делать что бы то ни было, как и колдунья, зная, что Зейнаб – ученица Белого Мага.
Джафар настаивает. Показывая на мешки, он вытаскивает свой кошелек, снимает драгоценности и кольцо с пальца и бросает все это к ногам Мага.
При виде золота и драгоценностей Маг колеблется и наконец соглашается наслать чары, если Джафар раздобудет нечто, к чему недавно прикасалась Зейнаб. Джафар размышляет и вдруг, вспомнив о шелковом платке, который он купил у нищенки, достает его и отдает Магу. Маг указывает ему на угол пещеры и просит подождать там. Затем он властным голосом отдает какие-то приказы своим ученикам.
Одни из них выдвигают стол в центр пещеры и накрывают его черной скатертью, расшитой красными знаками Зодиака и каббалистическими символами. Другие уходят во внутреннюю часть пещеры и возвращаются с различными предметами, среди которых жезл из черного дерева с золотым набалдашником и ком мягкой глины. Все это они помещают на стол. Рядом с глиной они кладут раскрытую толстую книгу с необычными иероглифами и изображением гексаграммы, а также урну, из которой торчит человеческая берцовая кость.
Маг снимает с себя одежды и, взяв у одного из учеников мазь, намазывает ею тело, снова облачается и надевает поверх халат с очень широкими рукавами. Он весь расшит знаками Зодиака; на спине – вышитый символ пентаграммы, на груди – череп со скрещенными костями. На голову он надевает остроконечный головной убор с вышитыми на нем большими и маленькими звездами.
Затем он берет шелковый платок Зейнаб и, скомкав его, помещает в центр глиняного кома, из которого затем лепит некое подобие человеческой фигуры. Расположив фигурку на столе, он чертит вокруг него большой круг, в котором собираются все ученики. Маг, встав около стола, отдает приказание. Ученики тут же образуют цепочку, в которой чередуются мужчины и женщины. Мужчина справа от Мага и женщина слева от него свободными руками поддерживают Мага под локти. Некоторые ученики остаются за пределами цепочки.
Маг берет жезл в правую руку, а левой делает пассы и шепчет магические заклинания.
Видно, что стоящие в цепочке ученики судорожно извиваются; некоторые слабеют и даже падают. Их место немедленно занимают те, кто остался снаружи цепочки, стараясь сделать это как можно быстрее, чтобы цепь не прервалась.
Глиняная фигурка на столе постепенно начинает светиться – сначала слабо, а потом все сильнее и ярче.
Двое учеников работают около печи: один непрерывно подбрасывает в нее дрова, другой ворошит угли. Огонь в печи бушует все сильнее, наружу вырываются длинные языки пламени.
По мере того, как идет время, движения учеников в цепочке становятся все более неистовыми и ужасными, они явно держатся из последних сил. Да и сам Маг прилагает неимоверные усилия.
Глиняная фигурка светится еще сильнее, когда над ней проносится жезл, а временами она ярко вспыхивает. Над котлом слышен нарастающий шум, и в тот момент, когда шум становится очень громким, свет в пещере тускнеет и внезапно над печью появляется тень Зейнаб и медленно начинает светиться. По мере того, как тень становится все яснее, пар из котла идет все меньше и меньше. Огонь в печи бушует еще яростнее. Набалдашник жезла и глиняная фигурка ярко мерцают. Маг и все ученики в цепи бьются в конвульсиях. Шум в пещере усиливается и становится подобным раскатам грома, и во время одного из этих страшных взрывов пещера погружается в темноту.
Мало-помалу снова светлеет. Тени Зейнаб над котлом больше не видно. Огонь в печи погас. Утомленные до крайности ученики лежат на полу. Даже Маг полулежит на троне, ослабевший и выдохшийся. Один за другим ученики начинают вставать. Менее истощенные дают другим какое-то питье и помогают подняться.
Маг, частично восстановив силы, берет глиняную фигурку, заворачивает ее в ткань и вручает Джафару, давая указания.
Произошедшее настолько потрясло Джафара и Россулу, что сперва они не могут и пошевелиться. Однако через некоторое время, еле волоча ноги, они уходят вместе со старой колдуньей.
Маг, теперь уже полностью пришедший в себя, берет мешки с дарами и вываливает их содержимое на пол. Ученики с диким ликованием набрасываются на них и расхватывают, после чего танцуют вокруг Мага.
В разгар бешеной пляски занавес опускается.